Etched lève 700 millions de dollars pour une puce qui ne sait faire qu’une seule chose
La start-up américaine est désormais valorisée 21 milliards de dollars. Son pari : au lieu d’une puce polyvalente, une puce gravée pour un seul type de calcul, celui qui fait tourner ChatGPT et ses équivalents.
Les puces de Nvidia qui dominent l’IA sont polyvalentes : elles traitent de l’image, de la simulation, de l’entraînement de modèles. Etched a pris le chemin inverse. Sa puce est gravée en dur pour une seule architecture, le transformeur (la structure de calcul commune à ChatGPT, Claude, Gemini et à la quasi-totalité des modèles actuels). La promesse : beaucoup plus de vitesse et beaucoup moins d’électricité par réponse produite, au prix de toute souplesse sur le reste.
Le tour de table de 700 millions de dollars est mené par Jane Street, société de trading qui est aussi le premier client d’Etched : elle a reçu la première armoire de machines le mois dernier et la fait déjà tourner sur ses propres calculs. Kleiner Perkins, Sequoia, Andreessen Horowitz, Tiger Global, Bain Capital Ventures et Blackstone suivent. La valorisation enchaîne les paliers : 5 milliards de dollars fin juin, 10,3 milliards fin juillet, 21 milliards aujourd’hui, pour une entreprise sortie de l’ombre en juin avec plus de 400 salariés et une puce qui fonctionne.
Ce qui se joue là, c’est le coût de l’inférence (le calcul facturé chaque fois qu’une IA produit une réponse). C’est la ligne qui écrase les marges de tous ceux qui vendent un service branché sur un modèle. Si du matériel spécialisé divise ce coût, les tarifs des accès payants aux modèles baissent, et des usages aujourd’hui trop chers pour être rentables, comme faire relire chaque devis ou chaque ticket client par une IA, redeviennent calculables.